Una ricerca internazionale ha ricostruito con tecnologie di ultima generazione la struttura della Faglia Nord Alfeo, situata al largo della costa orientale della Sicilia. La frattura sarebbe ancora attiva e alcuni suoi segmenti potrebbero generare terremoti di magnitudo compresa tra 6 e 6,3. Lo studio non prevede nuove scosse imminenti, ma offre strumenti importanti per comprendere meglio il rischio sismico nell’area dell’Etna e della Sicilia orientale.

Una grande faglia nascosta sotto le acque del Mar Ionio potrebbe contribuire a spiegare alcuni dei meccanismi responsabili della sismicità della Sicilia orientale. Si tratta della Faglia Nord Alfeo, una struttura tettonica lunga circa 80 chilometri situata al largo della costa di Catania, che è stata oggetto di una nuova ricerca internazionale pubblicata sulla rivista scientifica Tectonics.

Lo studio ha permesso di ricostruire con maggiore precisione la geometria della faglia, individuando deformazioni del fondale marino, fratture secondarie e altri elementi che indicano un’attività tettonica significativa. Secondo le valutazioni dei ricercatori, alcuni segmenti della struttura potrebbero essere in grado di generare terremoti di magnitudo compresa tra 6 e 6,3.

Una scoperta importante per la conoscenza del sottosuolo marino siciliano, soprattutto perché una parte delle strutture responsabili del rischio sismico si trova sotto il fondale e non è direttamente osservabile dalla superficie.

È però fondamentale chiarire un aspetto: la scoperta non significa che un terremoto sia imminente. La ricerca aiuta a comprendere meglio dove si trovano le strutture attive e quale potrebbe essere il loro potenziale sismico, ma non consente di stabilire quando avverrà una futura scossa.

La scoperta grazie ai robot sottomarini e alle nuove tecnologie

Per studiare la Faglia Nord Alfeo, il gruppo di ricerca ha utilizzato strumenti avanzati per l’esplorazione dei fondali marini. Tra questi figurano robot sottomarini, sistemi acustici ad alta risoluzione e tecniche di micro-batimetria, che permettono di ricostruire con grande dettaglio la morfologia del fondale.

Il progetto ha coinvolto ricercatori francesi e italiani, con la partecipazione dell’Università di Brest, del CNRS, dell’Ifremer, dell’Università di Catania e dell’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV).

Le indagini hanno consentito di realizzare una ricostruzione tridimensionale della struttura, evidenziando scarpate sottomarine, depressioni e numerose fratture che aiutano a comprendere come si sia deformata la crosta terrestre nel corso del tempo.

La risoluzione delle immagini e delle misurazioni ha permesso di analizzare dettagli del fondale dell’ordine di un metro, offrendo agli scienziati una rappresentazione molto più precisa rispetto a quella ottenibile attraverso rilievi meno dettagliati.

Queste informazioni sono particolarmente importanti per lo studio delle faglie sommerse, perché consentono di riconoscere le tracce dei movimenti tettonici e di ricostruire, almeno in parte, la storia geologica della struttura.

Una faglia simile alla San Andreas: come funziona

La Faglia Nord Alfeo viene descritta come una faglia trascorrente destra. Si tratta di una struttura lungo la quale due blocchi della crosta terrestre scorrono prevalentemente in senso orizzontale l’uno rispetto all’altro.

Questo tipo di movimento presenta analogie con quello della celebre Faglia di San Andreas, in California, anche se i due sistemi si trovano in contesti geologici differenti e non possono essere considerati identici.

Nel tratto esaminato più da vicino, lungo circa 15 chilometri, i ricercatori hanno individuato fratture profonde, depressioni e una piattaforma rialzata di circa 100 metri rispetto alle aree circostanti.

Queste caratteristiche contribuiscono a ricostruire la storia dei movimenti della faglia e suggeriscono che la struttura abbia subito deformazioni importanti.

Le analisi sono state affiancate da esperimenti di laboratorio, utilizzati per confrontare i processi fisici che producono le deformazioni con le forme osservate sul fondale ionico.

L’obiettivo è capire come la faglia accumuli e rilasci energia e in quali condizioni possa generare terremoti significativi.

Il legame con l’Etna: i sedimenti raccontano migliaia di anni di storia

Uno degli elementi più interessanti della ricerca riguarda la possibilità di ricostruire l’attività della faglia attraverso i sedimenti marini.

I ricercatori hanno analizzato campioni prelevati dal fondale, individuando uno strato di lapilli associato all’eruzione dell’Ellittico dell’Etna, avvenuta circa 16.700 anni fa.

Questo deposito vulcanico rappresenta un riferimento cronologico utile: confrontando la posizione originaria dello strato con le deformazioni osservate, gli studiosi possono stimare gli spostamenti avvenuti successivamente.

Le analisi avrebbero evidenziato dislocazioni verticali comprese tra 3 e 6 metri, un risultato che offre indicazioni sull’attività tettonica successiva alla deposizione dei materiali vulcanici.

È una sorta di archivio naturale custodito sotto il mare. Gli strati sedimentari conservano infatti le tracce degli eventi geologici del passato e permettono di ricostruire parte della storia di una faglia anche quando non esistono osservazioni dirette dei singoli terremoti.

Il collegamento con i depositi dell’Etna non dimostra, da solo, che la faglia sia responsabile dell’attività vulcanica. Offre però nuovi elementi per studiare le relazioni tra tettonica, vulcanismo e deformazioni della crosta terrestre in una delle aree geologicamente più complesse del Mediterraneo.

Rischio terremoti in Sicilia orientale: cosa dice lo studio

La possibilità che alcuni segmenti della Faglia Nord Alfeo possano generare terremoti di magnitudo compresa tra 6 e 6,3 rende la struttura particolarmente importante per le valutazioni del rischio sismico.

La Sicilia orientale è già nota per la sua elevata pericolosità sismica. Nel corso della storia, quest’area è stata colpita da terremoti devastanti, tra cui quello della Val di Noto del 1693 e il terremoto di Messina e Reggio Calabria del 1908.

La nuova mappatura aggiunge informazioni sulle strutture sommerse che potrebbero contribuire alla sismicità regionale e consente di affinare la conoscenza dei possibili scenari di terremoto.

È importante, tuttavia, distinguere tra pericolosità sismica e previsione di un terremoto. La prima riguarda la possibilità che un’area sia interessata da scosse di una determinata intensità in un certo periodo; la seconda richiederebbe di conoscere con precisione il momento in cui un evento si verificherà, obiettivo che la scienza attuale non è in grado di raggiungere.

La presenza di una faglia attiva, quindi, non indica automaticamente un pericolo immediato per la popolazione. Significa piuttosto che quella struttura deve essere considerata nei modelli scientifici utilizzati per valutare il rischio e pianificare la prevenzione.

La Faglia Nord Alfeo e la subduzione della placca Ionica

La ricerca inserisce la Faglia Nord Alfeo in un quadro geodinamico più ampio, collegato ai processi che interessano il Mar Ionio e l’arco calabro.

In quest’area, la placca Ionica è coinvolta in un sistema di subduzione, nel quale una porzione della litosfera oceanica sprofonda sotto un’altra struttura della crosta terrestre.

Questi processi possono generare deformazioni, fratture e movimenti lungo grandi sistemi di faglie. La Nord Alfeo viene interpretata come parte di questa complessa organizzazione tettonica e associata alla categoria delle faglie STEP, strutture che possono svilupparsi ai margini delle zone di subduzione.

Sistemi di questo tipo sono presenti in diverse regioni del pianeta e possono avere un ruolo importante nella distribuzione delle deformazioni e nella propagazione dei processi tettonici.

Comprendere la geometria e il comportamento della faglia ionica permette quindi di ampliare le conoscenze non soltanto sulla sismicità della Sicilia orientale, ma anche sull’evoluzione geologica dell’intero settore centrale del Mediterraneo.

Cosa cambia per chi vive a Catania e nell’area dell’Etna

Per la popolazione, il risultato principale dello studio è una conoscenza più approfondita delle strutture geologiche che possono contribuire al rischio sismico del territorio.

Non ci sono elementi, sulla base delle informazioni riportate, per affermare che un terremoto sia in arrivo o che la faglia stia per rompersi. La magnitudo potenziale individuata dai ricercatori rappresenta una stima scientifica delle capacità di alcuni segmenti della struttura, non una previsione temporale.

I risultati potranno essere utilizzati per migliorare i modelli di pericolosità sismica, orientare le future indagini geologiche e contribuire alla pianificazione della prevenzione.

Per chi vive nella Sicilia orientale, restano fondamentali la conoscenza dei comportamenti da adottare durante una scossa, la verifica della sicurezza degli edifici e il rispetto delle indicazioni della Protezione civile.

La ricerca ricorda, ancora una volta, quanto il territorio siciliano sia caratterizzato da una complessa interazione tra processi tettonici e vulcanici. Gran parte di questi fenomeni avviene sotto il mare, lontano dallo sguardo umano, ma le nuove tecnologie permettono oggi di individuarne le tracce con una precisione sempre maggiore.

La Faglia Nord Alfeo diventa così un tassello importante per comprendere meglio il sottosuolo dello Ionio e valutare con maggiore accuratezza i rischi geologici della Sicilia orientale. Una scoperta scientifica significativa, che invita a investire nella ricerca e nella prevenzione senza alimentare allarmismi o ipotesi di terremoti imminenti.